Servicios de directorio es una base de datos distribuida que permite almacenar información relativa a los recursos de una red con el fin de facilitar su localización y administración. Microsoft Active Directory es la implementación de Servicios de directorio para Windows 2000 y 2003.

El servicio de directorio da respuesta a las siguientes preguntas:

1. Qué información se puede almacenar. El Directorio Activo almacena toda la información necesaria para el funcionamiento de una red Microsoft Windows 2000 y 2003. En el directorio activo se encuentran los usuarios, equipos, impresoras, licencias, ubicación de carpetas compartidas, etc en forma de objetos accesibles por todos los usuarios o programas de la red.
2. Cómo se almacena la información. La información es una base de datos jerárquica distribuida y replicada entre todos los servidores con función de controlador de dominio de la red.
3. Cómo se puede consultar información específica. La información se pueda consultar mediante consultas LDAP estándar. La información es utilizada por usuarios y programas para la localización y acceso a todos los elementos de la red.

Directorio Activo se compone del propio servicio de directorio junto con un servicio secundario que permite el acceso a la base de datos y admite las convenciones de denominación X.500.

Puede consultar el directorio con un nombre de usuario para obtener información como el número de teléfono o la dirección de correo electrónico de ese usuario. Los servicios de directorio también son flexibles. Permiten la realización de consultas generalizadas como "¿dónde están las impresoras?" o bien "¿cuáles son los nombres de servidores?"  para ver una lista resumida de las impresoras o servidores disponibles.

Los servicios de directorio también ofrecen la ventaja de suponer un único punto de entrada para los usuarios a la red de toda la empresa. Los usuarios pueden buscar y usar recursos en la red sin conocer el nombre o la ubicación exactos del recurso. Igualmente, puede administrar toda la red con una vista lógica y unificada de la organización de la red y de sus recursos.

La integración de DNS y Active Directory es una característica fundamental de Windows 2000 y 2003 Server. La integración entre Active Directory y DNS es efectuada por cada servidor Active Directory que publica su propia dirección en los registros de recursos de servicios en un host DNS.

Mientras la estructura de una red en Windows NT 4.0 se basaba en un modelo con controladores principales de dominio y controladores de reserva de dominio, en una red Windows 2003 todos los servidores se conocen como controladores de dominio (DC) y funcionan como iguales entre sí. Con Active Directory, todos los controladores de dominio replican dentro de un sitio de forma automática, admiten la replicación con múltiples maestros y replican información de Active Directory entre todos los controladores de dominio. La introducción de la replicación con múltiples maestros significa que los administradores pueden hacer actualizaciones en Active Directory o en cualquier controlador de dominio de Windows 20030 del dominio.

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