Windows Server 2003, Enterprise Edition y Windows Server 2003, Datacenter Edition utilizan los clústeres para proporcionar compatibilidad con aplicaciones de alta disponibilidad. Un clúster de servidores es un grupo de sistemas informáticos independientes, denominados nodos, que funcionan juntos como un sistema único. Los clústeres de servidores permiten a los usuarios y administradores tener acceso a los nodos y administrarlos como un sistema único en lugar de como equipos independientes.

Los elementos de un cluster son:

1. Nodos físicos: son el conjunto de servidores que ofrecen servicio al cluster. Windows Server 2003 soporta un máximo de 8 nodos virtuales, en los cuales n servidores ofrecen el servicio y el resto son servidores pasivos en espera de un fallo en algún servidor activo.
2. Nodos virtuales: los clientes realizan la conexión a un servidor que no existe, virtual, asociado a uno de los servidores activos del cluster.
3. Heartbeat: todos los servidores se comunican entre sí para conocer su estado a través de una segunda tarjeta de red. A través de ella envían un “pulso” que informa a los nodos pasivos que el servicio se está prestando con normalidad.
4. Almacenamiento compartido: todos los nodos del cluster deben tener acceso a un almacenamiento común, aunque simultáneamente solo uno ellos realiza el acceso.

Un cluster de servidores es una solución de alta disponibilidad con servidores hot standby que se activan automáticamente cuando detectan un fallo y que devuelven el control también automáticamente cuando el servidor se recupera del error. Todo ello sin afectar prácticamente al trabajo de sus clientes.

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Esquema del funcionamiento de un cluster de servidores