Se denomina cliente ligero (thin-client) a aquellos dispositivos (ordenadores, móviles, etc) que utilizan un servidor central para todas sus tareas de procesamiento. Todos los programas que en un momento determinado tiene un thin-client en ejecución (escritorio, editor de documentos, etc.) residen en la memoria del servidor central. Memoria y CPU del servidor central son compartidas entre todos los clientes ligeros conectados. El cliente ligero solo se encarga de dibujar la pantalla que recibe del servidor y enviar pulsaciones de teclado y ratón.

La definición de cliente ligero ha evolucionado durante estos años. Un "thin client" era, hasta hace poco, un PC sin disco duro que utiliza un mini sistema operativo para conectar con un servidor central y obtener su escritorio. Hoy en día existen "Ultra thin-client" que van un poco más allá al incorporar en el hardware el propio cliente de Windows Terminal Server, Citrix Metaframe, Telnet, etc. Esto difiere de la original idea de arquitectura thin-client en la cual era necesario un sistema operativo, a menudo Windows CE o Linux, entre el hardware y el software de conexión del cliente.

Las ventajas de disponer de clientes ligeros son evidentes:

• Menor corte de administración.
  Los thin-clients se administran enteramente desde el servidor. El hardware tiene muy pocos puntos de fallo.
• Fáciles de asegurar.
  Los thin-clients no tienen disco duro, por lo que no almacenan ningún dato. Esto le confiere una excelente protección frente a ladrones o malware.
• Costes de hardware reducidos.
  Los thin-client son generalmente más baratos porque no disponen de disco duro, ni memoria, ni procesador potente. Además tardan mucho más tiempo en quedar obsoletos que un ordenador común de sobremesa.
• Aptos para entornos hostiles.
  La mayoría de los dispositivos thin-client no tienen partes movibles por lo que son aptos para entornos con mucho polvo o suciedad evitando la posibilidad de que los ventiladores internos dañen el PC.

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Esquema del funcionamiento de un Cliente Ligero